Trước khi học chương trình giáo dục bậc cao, học sinh Mỹ có 12 năm học tiểu học và trung học, chương trình từ lớp một cho tới lớp mười hai. Có một đặc điểm khá nổi bật ở Mỹ, đó là các trường tư thục thường có chất lượng đào tạo, giảng dạy tốt hơn so với nhiều trường công lập, và rất nhiều trường đại học danh tiếng của Mỹ là trường tư thục. Tuy nhiên, không nên đánh đồng trường Công lập nào cũng có chất lượng kém, và cũng không phải cứ trường Tư thục ở Mỹ là chất lượng cao.

Ở Mỹ lớp học có thể có quy mô lớn với hàng trăm sinh viên hoặc sĩ số nhỏ và hội thảo (thảo luận trong lớp) với chỉ một vài sinh viên. Môi trường lớp học tại trường đại học Mỹ rất năng động. Sinh viên sẽ phải chia sẻ kinh nghiệm, tranh luận, tham gia thảo luận trong lớp và thuyết trình trước lớp. Sinh viên quốc tế sẽ nhận thấy đó là những trải nghiệm thú vị nhất trong hệ thống giáo dục Mỹ.